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冷血動物并不是說動物的血液溫度很低，也不是說它們需要寒冷，而是說動物的體溫會隨著外界溫度的變化而變化。除了鳥類和哺乳動物，大多數動物都是冷血動物，比如爬行動物、兩棲動物和魚——魚、青蛙、蛇、變色龍。

它們被稱為冷血動物，因為它們的體溫調節機制很差。天冷的時候，他們的血液溫度很低，甚至冷到無法保證正常的生命活動。這時，它們冬眠了。在愛爾蘭寒冷的冬天，無毒的冰蛇在沙灘上冬眠，凍得像根冰棍，它也不會反對把它當拐杖。冬眠后，來自蘇醒的冰蛇的體溫會再次恢復正常。

但是當天熱的時候，他們的血液溫度更高。例如，在夏天的清晨，蛇的體溫被測量為25°，但在中午，它變成了40°。

鳥類和哺乳動物被稱為溫血動物或溫血動物，是因為它們的體溫調節機制完善，能夠在環境溫度的變化下保持體溫相對穩定。犬貓體溫多在37°左右，雞鴨體溫較高，40°左右。無論外界溫度如何，我們的體溫基本恒定在37°左右，不會有太大的波動。一旦超出范圍，我們就會生病。

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變溫動物俗稱（冷血動物）是除哺乳動物和鳥類以外的動物，地球上大多數動物都是冷血動物。變溫動物沒有調節體溫的機制，只能依靠自身行為來調節體熱散發或吸收外界環境的熱量來提高體溫。當外界環境溫度升高時，動物的代謝率升高，體溫逐漸升高，被動離開不利環境；當外界環境溫度降低時，動物的代謝率也隨之降低，體溫逐漸降低。因此，它們要么走向太陽取暖以提高體溫，要么鉆入地下、洞穴冬眠，要么游到溫暖的水域，要么在夏天睡覺。

變溫動物分布在除南極和北極以外的所有大陸。

并能在外部環境或食物供應情況發生較大變化的情況下生存。因為它們只需要較少的能量來維持體溫和生理功能。來自食物的能量可以更多地用于生長。因此，變溫動物將食物轉化為身體生長的效率高于溫血動物。

雖然同一環境下的變溫動物數量可以是溫血動物的幾十倍，但變溫動物對環境的適應能力比溫血動物弱。例如，溫血動物可以克服環境的不利因素，有更長的時間和更廣闊的空間獲得食物。