傳教士利瑪竇來(lái)自意大利，利瑪竇是他的中文名字，原名瑪提歐利奇。1580年，利瑪竇成為一名神父，他被派往中國(guó)傳教。雖然他在中國(guó)的居住地發(fā)生了變化，但利瑪竇基本上一直住在中國(guó)，直到他在北京去世。

利瑪竇出生于意大利東部的馬切拉塔城市，這座城市是教皇的領(lǐng)地，有著濃厚的宗教傳統(tǒng)。他的小學(xué)和初中都在耶穌會(huì)興辦的學(xué)校就讀，這對(duì)他的思想影響很大。利瑪竇一家人都是極其虔誠(chéng)的基督徒，所以激發(fā)了他幼小的心靈，他想把自己的一生都奉獻(xiàn)給傳教這項(xiàng)使命。

利瑪竇是哪國(guó)人，在羅馬學(xué)習(xí)期間，利瑪竇經(jīng)常光顧耶穌協(xié)會(huì)，西班牙貴族羅耀拉于1534年在巴黎創(chuàng)建了它。它是天主教的一個(gè)重要的傳教團(tuán)體，在耶穌會(huì)中教士不必穿教士的衣服。他們經(jīng)常深入民間，布教，辦學(xué)校，建醫(yī)院等，而且還出國(guó)傳教。

這些耶穌會(huì)的成員經(jīng)常利用教會(huì)的公開(kāi)身份進(jìn)入各國(guó)政府和朝廷。當(dāng)然，他們所做的一切都是為了傳教。耶穌會(huì)組織極其嚴(yán)密，崇尚為天主教事業(yè)奮斗到底的精神。

利瑪竇來(lái)中國(guó)傳教與當(dāng)時(shí)的世界形勢(shì)有關(guān)，當(dāng)時(shí)印度已經(jīng)是伊斯蘭的保護(hù)區(qū)，印度的酷熱天氣也使這些傳教士難以適應(yīng)，許多人死于瘧疾，所以許多傳教士害怕印度。

此時(shí)的日本處于幕府統(tǒng)治之下，幕府對(duì)教義的看法與發(fā)起宗教改革的路德宗非常相似，這是天主教所不能容忍的。后來(lái)與貴族接觸，以貿(mào)易為誘餌，獲得了在農(nóng)村傳教的權(quán)利。

在日本，這些耶穌會(huì)將通過(guò)開(kāi)辦醫(yī)院、舉辦慈善機(jī)構(gòu)和傳播西方知識(shí)來(lái)實(shí)現(xiàn)使命，但仍然不溫不火。后來(lái)，這些傳教士意識(shí)到，如果所有日本人都想皈依天主教，中國(guó)人必須先領(lǐng)頭，因?yàn)檎麄€(gè)日本都對(duì)中國(guó)亦步亦趨。于是沙勿略等人紛紛來(lái)到中國(guó)，希望把天主教引入中國(guó)并在中國(guó)遍地開(kāi)花。

然而，來(lái)到中國(guó)后，明朝一直采取孤立主義的態(tài)度，實(shí)行嚴(yán)格的海禁政策。然而，到了明朝隆慶皇帝時(shí)，海禁已經(jīng)取消，港口政策也非常寬松，這也為西方傳教提供了便利。于是1583年，利瑪竇和他的同事們從澳門(mén)出發(fā)，進(jìn)入中國(guó)大陸。

明朝時(shí)期，外國(guó)人在北京定居比現(xiàn)在困難得多。萬(wàn)歷皇帝打破了外國(guó)人不能留在京的慣例，特別批準(zhǔn)利瑪竇在北京定居，并給他一塊墓地，可以看出，利瑪竇在中國(guó)的傳教工作非常成功。